Las propiedades del limón, fruta de la especie de gran arbusto conocida científicamente como Citrus limonum, han sido apreciadas por la humanidad desde hace al menos 4000 años.

Aunque su popularidad se debe principalmente a su contenido en vitamina C, el limón contiene muchos otros micronutrientes que le confieren un gran valor nutricional. Además, en su composición cuenta con principios de extraordinaria actividad biológica, como los flavonoides y el limoneno, responsables de buena parte de sus virtudes medicinales.

En nuestra opinión, el limón constituye uno de los remedios naturales de obligada presencia no sólo en la despensa, sino en los botiquines de nuestro hogar.

UN POCO DE HISTORIA

Se tiene certeza de que el limón es originario del sudeste asiático, aunque existen diferentes versiones de su llegada a Europa. Unos afirman que fue Alejandro Magno y otros, que lo trajeron los romanos. En cualquier caso, fueron los árabes quienes extendieron el cítrico por todo el Mediterráneo, desde donde se difundió al mundo entero.

La primera referencia escrita del limón procede de la mitología griega. Según el relato, para poder recuperar el trono usurpado por Euristeo, rey de Micenas, Hércules debía acometer 12 pruebas arriesgadas. La penúltima de ellas consistía en adentrarse en el jardín de las Hespérides, huerto personal de la diosa Hera (esposa de Zeus), donde crecía un árbol fuertemente custodiado, cuyo fruto otorgaba la inmortalidad. Hércules debía robar la fruta, conocida como manzana de oro, que no era otra cosa que el limón.

Teofrasto, filósofo griego, considerado el padre de la botánica y la fitoterapia, describió por primera vez el fruto del limonero en su metódica y sistematizada clasificación de las plantas según sus propiedades medicinales.

Las propiedades del limón fueron usadas por el célebre médico Avicena, quien lo recomendaba para el tratamiento de las digestiones pesadas, vómitos, ictericia y fiebres.

REMEDIO CONTRA EL ESCORBUTO

Con todo, el acontecimiento más conocido de la historia terapéutica del limón tuvo lugar en los mares durante el siglo XVIII.  James Lind, médico de la Marina Real Inglesa, conocedor de los usos populares del limón, lo administraba a la marinería, evitando así la gran mortandad debida al escorbuto que tenía lugar durante las largas travesías. La medicina oficial despreció tal práctica por considerarla supersticiosa y carente de fundamento (esta actitud aún es frecuente en la actualidad).

Finalmente, la actividad antiescorbutica del limón sería reconocida años más tarde. Casi medio siglo después de que Lind se valiera del limón en las travesías marítimas, el Almirantazgo británico obligó a los navíos a incluir el fruto cítrico en las raciones de los marineros.

Hubo que esperar hasta 1933 para que se descubriera el mecanismo de acción de la actividad del limón contra el escorbuto. Fue el fisiólogo húngaro Albert Szent-Györgyi de Nagyrápolt, galardonado años más tarde con el premio nobel de Medicina y Fisiología, quien descubrió el ácido ascórbico o vitamina C y su propiedad antiescorbútica.

VALOR NUTRICIONAL Y PRINCIPIOS ACTIVOS DEL LIMÓN

El limón es mucho más que vitamina C, de hecho, no pocas frutas contienen mayor cantidad de la misma y, sin embargo, no cuentan con las propiedades del limón.

Desde el punto de vista energético, el limón no proporciona muchas calorías (menos de 30 Kcal/100 gr), pero su valor nutricional es enorme. Contiene numerosas vitaminas, aparte de la C, como son las del grupo B (en especial, la B3), betacarotenos (provitamina A) y la vitamina E. Asimismo, es rico en minerales y oligoelementos, entre los que destacan el calcio, hierro, magnesio, fósforo, zinc, cubre y manganeso. Sobre todo, hemos de subrayar su elevado contenido en potasio.

El potasio es un mineral indispensable para la transmisión del impulso nervioso, la actividad muscular y la regulación del equilibrio hídrico dentro y fuera de las células.

Pero aún hay más, como dijera super ratón. El limón cuenta en su composición con sustancias bioactivas a las que se atribuye gran parte de sus beneficios para la salud. Contiene aceite esencial, con terpenos como el limoneno, citral, limonoides, citronelal, sabineneo, etc. También incluye bioflavonoides, como la quercetina, herperidina, diosmina, naringina, etc.

No podemos olvidarnos del 3% de fibra soluble, en concreto, de pectina, que posee propiedades muy interesantes, como veremos más adelante. También debemos mencionar el ácido cítrico, de quien recibe el nombre científico el género (citrus) y cuyos beneficios han sido ampliamente estudiados.

Por último, debe tenerse en cuenta que el limón es mucho más que el zumo de su pulpa. Aunque la pulpa contiene vitamina C y ácido cítrico, la cáscara, habitualmente desechada, concentra la mayor cantidad de bioflavonoides y la práctica totalidad del aceite esencial. Por tanto, cuando describimos las propiedades del limón, nos referimos al fruto en su totalidad.

VITAMINA C O ÁCIDO ASCÓRBICO

La vitamina C es un excepcional micronutriente. En futuros post desgranaremos con detalle sus propiedades. Ahora, enumeraremos brevemente sus numerosas y excepcionales virtudes medicinales.

• Esencial para el funcionamiento óptimo del sistema inmunitario. Ayuda a combatir las infecciones por gérmenes. Lea nuestro post sobre la vitamina C y el sistema inmunológico. 
• Necesaria para la síntesis y mantenimiento del colágeno. Por ello, resulta indispensable para la buena la cicatrización de las heridas, crecimiento óseo, consolidación de las fracturas, la buena salud de la piel, ligamentos, tendones, de la pared de los vasos sanguíneos e incluso para retrasar el envejecimiento cutáneo.
• Posee propiedades antioxidantes, gracias a las que protege los ácidos grasos poliinsaturados de las membranas celulares.
• Interviene en el metabolismo del calcio y promueve la correcta absorción del hierro, así como su almacenamiento.
• Interviene en la desintoxicación de sustancias nocivas, como el cadmio, mercurio, plomo y DDT.
• Reduce los niveles de histamina, por lo que resulta útil para el tratamiento sintomático de las alergias.
• De todo lo anterior se desprende que reduce el riesgo de padecer múltiples enfermedades, como las cardiovasculares, crónico-degenerativas y cáncer.

ÁCIDO CÍTRICO

Algunos estudios demuestran que el ácido cítrico no sólo le otorga el sabor ácido al limón, sino que es responsable de parte de sus beneficios. Entre ellos cabe citar su actividad antioxidante, alcalinizante y anticoagulante. También se ha demostrado su utilidad como quelante. Es decir, forma sales con diversos metales pesados, lo que favorece su eliminación a través de la orina.

Se sabe que incrementa el rendimiento del ciclo de Krebs (también conocido como ciclo del ácido cítrico). Este ciclo es una ruta metabólica aeróbica de producción de energía a partir de los macronutrientes.

Por último, facilita la eliminación de ácido úrico.

PECTINA

La fibra soluble del limón, presente principalmente en la cáscara, presenta un efecto quelante de metales pesados. Por tanto, favorece su eliminación por vía digestiva.

Asimismo, posee la capacidad de absorber las grasas a nivel intestinal y la de ralentizar la absorción de la glucosa. Como consecuencia, resulta útil para reducir las cifras de colesterol y triglicéridos en sangre, así como para regular la glucemia.

FLAVONOIDES

Las flavononas, como la hesperidina y la naringina, son los flavonoides más abundantes en el limón. La luteolina, diosmina, rutina, quercetina y apigenina, aunque en menor concentración, muestran una enorme actividad biológica.

Los efectos beneficiosos de los flavonoides son innumerables e iremos describiéndolos más adelante. Ahora basta decir que incrementan los efectos biológicos positivos de la vitamina C, lo cual no es poco.

LIMONENO

Constituye el terpeno más abundante del aceite esencial presente en la cáscara del limón. Sus propiedades son numerosas, pero recientemente se ha prestado especial atención a su actividad anticancerígena.

LIMONOIDE

Es el principio responsable del sabor amargo de los cítricos. Presente sobre todo en las semillas, aunque se encuentra en todo el fruto. Posee actividad bactericida, antivírica, antiprotozoaria, antifúngica e insecticida.

A dosis altas, lo cual no es fácil de conseguir, tiene efecto anticancerígeno en el cáncer de ovarios y mama.

PROPIEDADES DEL LIMÓN

Algunas de las propiedades del limón han sido mencionadas al describir los principios activos. Sin embargo, a continuación, vamos a profundizar en ellas y ordenarlas para mayor claridad.  

PROPIEDADES DEL LIMÓN PARA EL SISTEMA DIGESTIVO

Entre las propiedades del limón más conocidas cabe destacar su potente acción como tónico digestivo. Tradicionalmente, tanto en occidente como en oriente, se ha usado el limón para combatir la dispepsia, la acidez y para estimular la función desintoxicante del hígado.

La demostrada acción beneficiosa del limón en la función digestiva se debe fundamentalmente a cuatro razones.

• Incrementa la producción de ácido clorhídrico y pepsina en el estómago (en concreto, el ácido cítrico es el responsable de este efecto). La disminución de la secreción gástrica (hipoclorhidria) es un problema muy frecuente en la actualidad, al que dedicaremos un post futuro. Baste decir que es el origen no sólo de trastornos digestivos, como hinchazón, gases, digestiones lentas, sino de otros problemas generales, tales como debilidad muscular, cansancio, déficits vitamínicos minerales, anemia, cálculos biliares, hiperlipemia, etc.
• Ayuda a la contracción de la musculatura lisa del tracto gastrointestinal y, por tanto, a la motilidad intestinal.
• Estimula la secreción hepática de bilis y facilita su expulsión por parte de la vesícula biliar. Como consecuencia de las tres primeras razones, el limón es útil no sólo para regular el tránsito intestinal (y combatir el estreñimiento), sino para mejorar la digestión de los alimentos y la absorción de nutrientes.
• Por último, neutraliza el exceso de ácido gástrico, por lo que alivia la acidez y el reflujo gastro-esofágico

Además, por si fuera poco, previene la formación de cálculos de colesterol en la vesícula y contribuye a su disolución.

ACTIVIDAD ANTIBACTERIANA

El limón resulta eficaz contra una amplia variedad de bacterias, en especial, frente algunas que se relacionan habitualmente con infecciones gastrointestinales, como la Escherichia coli O157, el Campilobacter jejuni, , Bacillus cereus y Listeria monocytogenes.

También es muy valioso contra el Staphilococcus aureus y los enterococcus (faecalis y faecium), asociados a ciertas infecciones de la piel y urinarias, respectivamente.

Incluso elimina eficazmente el Vibrio cholerae.

BENEFICIOS DEL LIMÓN PARA EL SISTEMA RESPIRATORIO

La acción bactericida sumada a la actividad viricida, expectorante y antipirética convierten al limón en un remedio útil para combatir los resfriados.

Por otro lado, la quercetina exhibe propiedades antiinflamatorias y antihistamínicas, por lo que constituye un remedio antialérgico potente.

ACTIVIDAD ANTIINFLAMATORIA

Cada día preocupa más el proceso inflamatorio crónico de bajo grado, dada su implicación en la aparición y desarrollo de numerosas enfermedades crónicas y degenerativas. De ahí que los investigadores hayan comenzado a prestar atención a los remedios naturales. Y han descubierto que en el limón tenemos un aliado de inestimable valor.

Se ha confirmado la actividad antiinflamatoria del limón, principalmente de sus flavonoides, a través de varios mecanismos:

• Potente actividad antioxidante. 
• Inhibe enzimas involucradas en la síntesis de eicosanoides proinflamatorios, como las prostaglandinas PEG2 y PGF2, el tromboxano A2 y otros derivados del ácido araquidónico.
• Modula la expresión de genes proinflamatorios. La hesperidina, en concreto, inhibe la expresión del gen COX-2, que codifica la síntesis de proteína inflamatoria COX-2. 

 PROPIEDADES DEL LIMÓN EN EL SISTEMA CARDIOVASCULAR

Los estudios observacionales (epidemiológicos) han demostrado que la ingesta de flavonoides reduce el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Y el limón es una de las fuentes principales en la dieta de estos principios activos. 

Para empezar, el limón presenta una indudable actividad antihipertensiva. Este efecto beneficioso contra uno de los factores de riesgo principales de la enfermedad cardiovascular podría explicarse por el elevado contenido en potasio, reducido en sodio y su actividad vasorrelajante. En cualquier caso, se sabe que simplemente con oler la fragancia del limón durante unos minutos se reducen las cifras elevadas de tensión sistólica.

Pero eso no es todo. Las investigaciones han concluido que los efectos antiinflamatorio, antioxidante, antitrombótico, vasorrelajante y venotónico (en especial, de la diosmina) son los que convierten al limón en un eficaz remedio terapéutico y preventivo de las enfermedades cardiovasculares.

También muestra actividad hipolipemiante. Se ha demostrado que reduce las cifras elevadas de trigicéridos y colesterol.

Por último, el efecto positivo sobre la circulación linfática y la acción venotónica de la diosmina convierten a la cáscara del limón en un remedio contra las varices, la mala circulación venosa y la retención de líquidos en las extremidades inferiores.

EFECTOS SOBRE EL SISTEMA NERVIOSO

Estudios en modelo animal han demostrado que el limón reduce las crisis convulsivas en ratones epilépticos y mejora la función cognitiva. Además, actúa inhibiendo los receptores neuronales 5-HT, regulando así la actividad de la dopamina y produciendo efectos ansiolíticos y antidepresivos.

La actividad antioxidadante y antiinflamatoria de los principios activos del limón, tanto de la vitamina C como de los flavonoides, protegen a las neuronas del daño oxidativo. De ahí su potencial terapéutico en enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer.

PROPIEDADES DEL LIMÓN PARA EL SISTEMA URINARIO

Estudios en modelo animal han demostrado su utilidad en la litiasis, concretamente sobre los cálculos de oxalato cálcico.

Por otro lado, el ácido cítrico evita la precipitación del carbonato cálcico, evitando así la formación de cálculos renales. Pero no sólo eso. También contribuye a la disolución de los mismos. 

VIRTUDES DEL LIMÓN EN EL SISTEMA ÓSEO

Las propiedades del limón para el sistema óseo son las grandes desconocidas. Pues bien, estimula la función osteoblástica, y contribuye (en concreto, el ácido cítrico) a la estabilización de un componente mineral del hueso, conocido como apatito. De ahí que pudiera ser útil en la prevención de la pérdida de densidad ósea durante la menopausia.

ACTIVIDAD ANTIDIABÉTICA

El limón constituye una ayuda interesante en el tratamiento de la diabetes mellitus, porque contribuye a la reducción de los niveles elevados de glucosa en sangre (en especial, la diosmina).

Pero hay más. También resulta muy útil en la prevención de las complicaciones asociadas a la enfermedad:

• La naringina (entre otros principios activos) disminuye la inflamación crónica de bajo grado de los vasos sanguíneos asociada a la diabetes.
• Evita la degeneración de las fibras nerviosas tan característica de la diabetes.

PROPIEDADES DEL LIMÓN PARA ADELGAZAR

Otro de los usos más extendidos del limón se basa en su célebre actividad adelgazante. Muchas personas toman el jugo del cítrico de oro en ayunas con el fin de perder peso. En efecto, varias investigaciones sugieren efectos beneficiosos de la naringina en el tratamiento de la obesidad y el síndrome metabólico. Con todo, su efecto no ha sido esclarecido del todo. 

ACTIVIDAD ANTICANCERÍGENA

La actividad anticancerígena del limón tiene lugar a través de diversos mecanismos, como:

• Bloquea o retarda el crecimiento del tumor.
• Inhibe las metástasis.
• Inhibe la angiogénesis (formación de nuevos vasos sanguíneos en el tumor).

Estudios en modelo animal han demostrado que el limoneno promueve la apoptosis e inhibe las metástasis del cáncer de estómago. Asimismo, se ha observado su capacidad de inhibir las metástasis en el melanoma. También se ha concluido su acción sobre el cáncer de colon: inhibe la angiogénesis, las metástasis y promueve la apoptosis de las células cancerosas.

BENEFICIOS DEL LIMÓN PARA LA PIEL

Las propiedades del limón en la piel son más conocidas, sobretodo por las personas más coquetas.

El aporte diario de vitamina C es esencial para la producción y mantenimiento del colágeno. Esta proteína proporciona elasticidad y flexibilidad a la piel.  

El limón resulta muy útil, tanto ingerido como aplicado por vía tópica (directamente sobre la piel) para el tratamiento de las espinillas y granos.

Además, hay quien elogia sus virtudes como cosmético, porque aclara la piel y le proporciona brillo.

CÓMO CONSUMIR LIMÓN

Limitarse a consumir exclusivamente zumo de limón es desperdiciar buena parte de sus propiedades beneficiosas. De ahí que recomendemos tomar el fruto completo. A continuación le explicamos cómo hacerlo.

Antes que nada hemos de recomendar que se escojan limones ecológicos. Suelen ser más pequeños y de peor aspecto, pero su cáscara no se encuentra impregnada con los pesticidas que se utilizan para evitar las plagas.  

Podría tomar el zumo por un lado y la cáscara hervida por otro. Sin embargo, la cocción inactiva algunos de los principios activos tan provechosos. La mejor opción nos la proporciona la siguiente receta. Limpie los limones a conciencia: restriegue bien y séquelos vigorosamente con un trapo (incluso los ecológicos). Luego, congélelos. Raye medio limón de los que tiene congelados y añádalo a un zumo de frutas. Si el sabor ácido y amargo no es de su agrado, puede añadir al jugo una cucharada de miel (de la buena).

Se recomienda consumir el zumo con bicarbonato para hidratar y remineralizar después del ejercicio físico y en casos de diarrea, vómitos o sudación excesiva.

Por último, existe una receta muy eficaz para estimular la función hepática y biliar. El limón de por sí posee esta propiedad, pero si se lo combina con aceite de oliva virgen, el efecto se multiplica. En este caso, debe utilizar sólo el jugo de limón.

• Por la mañana, en ayunas, exprima medio limón y vierta el zumo en un vaso de agua tibia.
• Tome una cucharada sopera de aceite de oliva virgen. El mejor es el extraído por procedimientos mecánicos y en frío.
• Acto seguido, beba el zumo de limón.
• No consuma alimentos hasta pasados 10 minutos.
• Siga la receta durante una semana. Posteriormente, puede continuar tomando zumo de limón durante un tiempo, pero ya sin aceite de oliva.

EFECTOS SECUNDARIOS Y CONTRAINDICACIONES DEL LIMÓN

Mucho se ha hablado sobre los efectos nocivos del limón. Hay quien dice que descalcifica los huesos, produce anemia, perjudica el esmalte dental, daña la mucosa del estómago y produce ardores.

Sin embargo, tales creencias son infundadas. El limón ejerce una actividad muy positiva sobre la función ósea, como hemos señalado anteriormente. Además, es alcalinizante dentro del organismo, por lo que previene la descalcificación ósea.

En cuanto a la anemia, nada más lejos de la realidad, pues el limón promueve la producción de glóbulos rojos y blancos.

Desconocemos si daña el esmalte dental, aunque de ser así, tiene una sencilla solución: lavarse los dientes después del consumo de limón.

Por último, están los que afirman con rotundidad que daña la mucosa del estómago y produce ardores. No obstante, el limón ofrece enormes beneficios para la función gástrica. Combate una condición muy frecuente, origen de muchos problemas del estómago: la escasa producción de ácido clorhídrico. Además, debe saber que el limón posee un pH similar al existente dentro del estómago, por lo que no puede atribuirse a su acidez los males de la mucosa gástrica. Por si fuera poco, se sabe que el limoneno neutraliza el exceso de ácido gástrico, alivia la acidez y es útil en el reflujo gastro-esofágico. 

Si ya existe una gastritis, tomar el limón diluido y con la comida le procurará con el tiempo, y sin duda, más beneficios que inconvenientes.

REFERENCIAS CIENTÍFICAS

Usos y propiedades del limón. 

Poderosa actividad antioxidante de los flavonoides de la cáscara del limón. 

Actividad biológica de los limonoides. 

Acción beneficiosa de los flavonoides cítricos. 

Actividad biológica de los flavonoides cítricos. 

Virtudes medicinales del D-Limoneno. 

Efectos ansiolíticos del aceite esencial de limón. 

Efectos de la naringina sobre la obesidad y el síndrome metabólico. 

Potencial terapéutico de la naringina en enfermedades neurodegenerativas. 

Propiedad anticancerígena eficaz de los flavonoides cítricos. 

Acción antiinflamatoria de los flavonoides. Implicación en el cáncer y enfermedades cardiovasculares. 

P´REZ&MÜLLER

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