¿Quién no ha oído hablar de la melatonina, la famosa hormona del sueño, capaz de regular el ritmo circadiano del organismo? Recientemente, se ha hecho aún más popular después de publicarse numerosos estudios que sugerían su uso como posible terapia en COVID-19. No obstante, los beneficios de la melatonina son mucho más amplios.

Hemos querido en este artículo sobrevolar la evidencia científica y, sin afán de exhaustividad, exponer el importantísimo papel que juega la melatonina no sólo como regulador del sueño y del ritmo circadiano, sino a nivel de la fisiología y patología humanas.  

Por desgracia, el ritmo de la vida moderna produce un disturbio notable en la producción de melatonina, alterando así sus funciones e impidiendo disfrutar de su protección beneficiosa. En el próximo artículo, después de conocer en este la relevancia de la melatonina en la salud humana, mostraremos diferentes estrategias para mejorar su síntesis y secreción endógena, así como la utilidad de los suplementos. No te lo pierdas.

LA MELATONINA: EL GRAN REGULADOR

La melatonina es un compuesto, cuya síntesis y secreción por la glándula pineal está regulada por el «reloj biológico maestro o principal» ubicado en el núcleo supraquiasmático (SCN) del hipotálamo.

Cuando llega la noche, el SCN activa la glándula pineal para que secrete melatonina, la libere al torrente sanguíneo y pueda distribuirse por todo el organismo. Los estudios han demostrado que el aumento de los niveles de melatonina en la sangre durante la noche constituye una señal moduladora sobre los relojes biológicos periféricos para que los órganos y sistemas del cuerpo organicen y coordinen los ritmos metabólicos apropiados. En otras palabras, el SCN le dice la hora al resto del organismo a través de la melatonina. Pero hay más. La melatonina puede modular la actividad del SCN, por tanto, esta molécula constituye en última instancia un marcador de los ritmos circadianos.

La evidencia científica acumulada en las últimas décadas ha puesto de manifiesto que la melatonina no es solo una hormona, como se pensaba, sino un protector celular, gracias a su actividad inmunomoduladora, antioxidante, por ser un agente reductor de la quimiotoxicidad y por hallarse involucrado en la hematopoyesis.

-¡Espere, espere! Aún hay más- Los estudios han demostrado que la melatonina modula en mamíferos el peso corporal, la reproducción y constituye un compuesto antienvejecimiento general y anticancerígeno. A continuación, vamos a explorar algunos de sus beneficios más relevantes.

BENEFICIOS DE LA MELATONINA

La melatonina cumple infinidad de funciones, unas sistémicas y otras a nivel celular. Veamos las siete que consideramos principales.

COMBATE LOS TRASTORNOS DEL SUEÑO 

La melatonina, secretada al caer la noche por la glándula pineal, es un regulador endógeno del sueño. Constituye una señal de tiempo circadiano que le informa al organismo que “es hora de dormir”.  

En determinadas circunstancias a lo largo de la vida y, en especial, a medida que cumplimos años, la producción de melatonina se reduce y se incrementa la incidencia de trastornos del sueño, concretamente, el insomnio. De ahí que las consultas médicas por problemas y mala calidad del sueño, así como por un deficiente rendimiento diurno sean comunes entre las personas mayores.

Diferentes estudios han demostrado la eficacia y la seguridad de la administración de melatonina de liberación prolongada en el tratamiento del insomnio. Además, no se ha evidenciado insomnio de rebote o efectos de abstinencia después tras la finalización del tratamiento. Por último, los efectos secundarios fueron leves y de incidencia baja. 

Otros estudios, sin embargo, parecen apoyar la prescripción de melatonina rápida porque ayuda más eficazmente a conciliar el sueño.

MITIGA EL JET LAG

Si bien la función más conocida de la melatonina es la de inducir el sueño, sus beneficios son más amplios y complejos. Uno de los efectos más inmediatos es la regulación del ritmo circadiano, de ahí su utilidad en el jet lag.

El jet lag es un problema pasajero, pero muy incómodo, que afecta comúnmente a los viajeros que cruzan varias zonas horarias. Se produce porque los ritmos biológicos se desincronizan respecto del ciclo día-noche del lugar de destino. En otras palabras, este trastorno tan desagradable tiene lugar cuando el ritmo interno no está en sintonía con el ritmo externo de la naturaleza.

Los estudios han demostrado que la melatonina es eficaz y segura, de hecho, es lo más efectivo, para prevenir o reducir los síntomas del desajuste horario derivado de los viajes transoceánicos. Por ello suele recomendarse que los viajeros que vuelen a través de cinco o más usos horarios, especialmente en dirección este, tengan en cuenta el empleo de melatonina para evitar el jet lag.

Y, ¿cómo se toma para reducir los síntomas del jet-lag? Se recomienda tomar melatonina en la noche en el lugar de destino, 1-2 horas antes de acostarse.

MEJORA LA SALUD MITOCONDRIAL

En artículos anteriores hemos explicado que la mitocondria es la central energética del organismo. Sin embargo, no sólo está involucrada en la producción y conservación de energía, sino en la muerte celular programada (apoptosis) y la identidad celular, entre otros importantes procesos biológicos y fisiológicos.

Cada día se acumula mayor evidencia que sugiere que la disfunción mitocondrial es uno de los factores causantes de una amplia variedad de patologías, como los trastornos neurodegenerativos y neuromusculares, enfermedades cardiovasculares, diabetes, cáncer y envejecimiento acelerado.

La actividad bioenergética de la mitocondria genera una gran cantidad de radicales libres que deben ser neutralizados para evitar el estrés oxidativo y el consiguiente daño de las membranas y del material genético -tanto mitocondrial como celular-. Pues bien, tal como demuestra la evidencia, las mitocondrias absorben selectivamente la melatonina que actúa en su interior como un poderoso antioxidante con enormes beneficios contra el estado de estrés oxidativo/nitrosativo.

Se sabe que la melatonina aumenta la permeabilidad de las membranas y estimula las enzimas antioxidantes, incluidas la superóxido dismutasa, la glutatión peroxidasa, la glutatión reductasa y la catalasa. También actúa como un inhibidor de la lipoxigenasa. Estos beneficiosos efectos son la razón por la que algunos investigadores creen que la melatonina puede inhibir los trastornos neurodegenerativos, la diabetes, el cáncer y otros muchos trastornos relacionados con el estrés oxidativo.

Además, la actividad de modulación bioenergética mitocondrial de la melatonina mejora también la producción de energía en las mitocondrias de células musculares, por lo que podría ser útil en la atrofia muscular asociada con la edad.

MELATONINA: UN PROTECTOR CONTRA EL CÁNCER

Teniendo en cuenta, por una parte, el gran poder antioxidante de la melatonina y su impresionante efecto protector de la actividad bioenergética mitocondrial; y, por otra parte, que la disfunción mitocondrial podría encontrarse en el origen del cáncer, no es de extrañar que muchos investigadores consideren a la “hormona del sueño” un recurso protector contra esta enfermedad nefasta.

Hemos descrito cómo con la oscuridad de la noche los niveles de melatonina en sangre se incrementan, actuando como una señal que informa a nuestras células, tejidos, órganos y sistemas que deben ajustar sus ritmos metabólicos al nuevo entorno. Por lo tanto, la luz nocturna, la luz artificial, podría alterar este mecanismo homeostático, desajustar el ritmo circadiano y e inhibir la producción de melatonina.

Recientemente, se han publicado multitud de estudios que relacionan una mayor exposición a la luz artificial durante la noche con mayores tasas de cáncer. Esta evidencia sugiere que la alteración en la síntesis y liberación de melatonina ocasionada por la exposición a la luz artificial nos priva de sus efectos beneficios (antioxidante, inmunomodulación, etc.) y podría contribuir al desarrollo y la progresión de los cánceres.

Por otra parte, diferentes estudios han revelado un papel oncostático de la melatonina en varios tipos de cáncer, como el de mama, ovario, próstata, oral, gástrico y colorrectal. Además, la melatonina ha demostrado ser un potencial coadyuvante de las terapias convencionales contra el cáncer -quimioterapia y radioterapia-, porque refuerza sus efectos terapéuticos y reduce los efectos secundarios.

Lea nuestros artículos sobres los beneficios de la exposición al sol y efectos negativos de la luz artificial nocturna. 

EFECTO ANTIAGING DE LA MELATONINA

De acuerdo con la teoría de los radicales libres en el envejecimiento, formulada por Harman en 1956 y comúnmente aceptada por el consenso científico, los radicales libres producidos en la célula, principalmente en las mitocondrias, causarían estrés oxidativo, daño celular y alteraciones en el metabolismo responsables del proceso de envejecimiento.

Desde hace mucho tiempo se sabe que la melatonina es un poderoso antioxidante que reduce de forma significativa el estrés oxidativo de las células envejecidas y expuestas a toxinas y que se encuentra en concentraciones más altas en las mitocondrias.

Se ha sugerido que mantener a lo largo de los años los niveles adecuados de melatonina en las mitocondrias podría constituir una protección contra el deterioro del organismo relacionado con la edad y las enfermedades asociadas con el envejecimiento. Las investigaciones proponen que la administración de melatonina, con el objeto de mantener elevados los niveles mitocondriales hasta edades avanzadas, podría retrasar el envejecimiento y la aparición de estas enfermedades o la progresión de la mismas.

Por último, no pocas investigaciones en el seno de la dermatoendocrinología están buscando agentes antienvejecimiento y -¡sorpresa!-: uno de los aspirantes más aventajados es la indol melatonina.

BENEFICIOS DE LA MELATONINA PARA EL CONTROL DEL PESO

Son numerosos los estudios que concluyen un efecto positivo de la suplementación con melatonina en la pérdida de peso, por lo que se sugiere que su administración podría ser un complemento útil en el tratamiento de la obesidad.

Además, en algunos estudios se observó una reducción significativa del estrés oxidativo y la regulación de las adipoquinas circulantes. Estas adipoquinas o adipocitocinas son proteínas sintetizadas por el adipocito que desempeñan una relevante función en la regulación del metabolismo y son beneficiosas para la homeostasis energética en personas obesas. Entre ellas destaca la adiponectina, que previene la diabetes y la obesidad, además de proteger contra la enfermedad cardiovascular. Por lo tanto, la melatonina exógena puede facilitar la mejora de la salud durante el control de la obesidad.

Varios estudios demuestran que suplementar con melatonina podría facilitar la pérdida de grasa. Por ejemplo, en un estudio a doble ciego aleatorizado se administró melatonina a un grupo de mujeres postmenopáusicas durante un año y a otro grupo de las mismas características, se le dio un placebo.  Además de observarse un aumento del 21% en los niveles de adiponectina, el estudio mostró una clara mejora en la composición corporal de las mujeres que tomaron la “hormona del sueño”. Expresado con otras palabras, las mujeres que se suplementaron con melatonina perdieron más grasa y ganaron más músculo que las que tomaron placebo.

LO ÚLTIMO: COADYUVANTE EN LA LUCHA CONTRA LA COVID-19

En la mayoría de los casos las infecciones víricas se resuelven espontáneamente, incluyendo la COVID-19. Sin embargo, durante la pandemia se ha observado casos graves en personas sanas como consecuencia de una respuesta inmune exagerada y la liberación peligrosa de citocinas (tormenta de citocinas). Para prevenir esta situación podría ser de gran ayuda la melatonina, gracias a su potente efecto antioxidante, antiinflamatorio e inmunomodulador.

Artículos relacionados: Astenia primaveral, qué es y síntomas.

REFERENCIAS CIENTÍFICAS

Acciones moleculares de la melatonina. 

Impacto de la melatonina en el músculo esquelético.

Potencial antivírico de la melatonina. 

Beneficios de la melatonina sobre la composición corporal. 

Reducción de adipocinas en obesos. 

Objetivo: adiponectinas. 

Efectos de la melatonina en el cáncer. 

Efecto anticáncer de la melatonina. 

Melatonina en el cáncer de mama.

Prevención y tratamiento del cáncer.

La melatonina mitiga el colapso mitocondrial. 

Interacción melatonina-mitocondria.

Calidad del sueño y alerta diurna.

Eficacia en el insomnio. 

Más sobre el insomnio y la melatonina.

Para la prevención del jet lag. 

Melatonina y enfermedades mitocondriales. 

Mitocondrias y efectos antiaging de la melatonina.

Melatonina para el envejecimiento de la piel.

Funciones de la melatonina en la medicina regenerativa. 

 

P´REZ&MÜLLER

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