La electroestimulación muscular es una técnica muy utilizada desde hace décadas en el campo de la rehabilitación y el deporte. En la actualidad, su aplicación se ha extendido ampliamente en los ámbitos del fitness y la estética. Consiste en la estimulación de las fibras musculares, con la intención de producir su contracción, a través de impulsos eléctricos generados por un dispositivo tecnológico, conocido como electroestimulador.
Mediante la estimulación eléctrica se persiguen diferentes objetivos, que van desde relajación, recuperación y alivio del dolor muscular, hasta el fortalecimiento muscular y la pérdida de grasa, pasando por la mejora de diversas cualidades físicas, como son la resistencia aeróbica, anaeróbica, la fuerza y la potencia.
En este artículo nos vamos a centrar en el ámbito de la actividad física y la composición corporal. Trataremos de dar respuesta a la pregunta que muchos se hacen: ¿realmente funciona la electroestimulación muscular?, ¿qué ventajas e inconvenientes presenta?
QUÉ ES LA ELECTROESTIMULACIÓN MUSCULAR
La electroestimulación muscular es una técnica que utiliza una corriente eléctrica para provocar una contracción muscular. Así de sencillo. Puede ser aplicada de forma invasiva, por medio de agujas (por ejemplo, la electroacupuntura), o de forma no invasiva a través de electrodos adheridos a la superficie de la piel.
Evidentemente, si un particular desea obtener los beneficios de la estimulación eléctrica sin recurrir a una clínica especializada, deberá optar por la modalidad no invasiva. Cuando la técnica se aplica por medio de electrodos, puede contraer directamente la musculatura (electroestimulación muscular) o indirectamente mediante la activación de las ramas terminales de los axones neurales (electroestimulación neuromuscular). Algunos aparatos permiten combinar ambas estrategias.
APARATOS DE ELECTROESTIMULACION
A priori, la electroestimulación puede parecernos una técnica de gran complejidad; sin embargo, no es así. En la actualidad, los electroestimuladores que ofrece el mercado son, sin excepción, de uso muy sencillo. Todos incluyen programas predeterminados que integran las frecuencias del impulso eléctrico destinadas a los diferentes objetivos físicos. Lo único que el usuario debe regular, después de haber escogido el programa de acuerdo con sus objetivos, es la intensidad del impulso eléctrico. La intensidad, medida en la mayoría de aparatos en microcolumbios, debe ser la máxima que el usuario pueda tolerar sin sentir molestias o incomodidades dolorosas.
Existen infinidad de modelos de electroestimuladores en el mercado. Debemos elegir aquel que más se adapte a nuestros objetivos personales, a nuestros conocimientos y, desde luego, a nuestro bolsillo. Podemos encontrar aparatos con más o menos programas predeterminados; completamente automáticos –estos serán los más aptos para la mayoría de la gente- o semiautomáticos con la posibilidad de regular la frecuencia de la corriente eléctrica. Los hay enfocados a uno u otro objetivo: bien para masaje, alivio de dolor y la recuperación muscular, o bien para la tonificación, vascularización y pérdida de grasa. Incluso encontramos otros sistemas destinados a objetivos deportivos: aumento de la resistencia, fuerza, potencia y velocidad. Aunque lo más frecuente son los dispositivos que integran todas las posibilidades: los todo en uno.
También existen equipos inhalámbricos y otros que incorporan cableado; algunos tienen batería recargable de litio y los más sencillos van a pilas. Hay sistemas que estimulan sólo zonas localizadas y otros que permiten su aplicación en regiones más amplias (chalecos y perneras) e incluso en el cuerpo completo (trajes de electroestimulación). En fin, el mercado pone a nuestra disposición un amplio repertorio de sistemas de electroestimulación para todos los gustos y economías.
Cómodo y sencillo cinturón electroestimulador.
INDICACIONES Y MODO DE EMPLEO
Los electroestimuladores vienen acompañados de un libro de instrucciones, que contiene las descripciones de los diferentes programas, las indicaciones de las frecuencias (en caso de contar con opción manual) y un plano de colocación de electrodos.
En los sistemas de electroestimulación destinados al masaje, recuperación, alivio del dolor y pérdida de grasa deben colocarse los electrodos rodeando la zona a tratar. No hay mayor complicación. Para el resto de programas, más enfocados en el trabajo muscular y rendimiento físico, el electrodo positivo se colocará en el vientre muscular y el negativo, en la parte proximal o distal del músculo. Aunque existen aparatos que simplifican mucho el proceso, porque tienen instalados los electrodos en lugares determinados. Así no debemos preocupamos del área anatómica dónde colocarlos. Basta con envolver la zona muscular (muslo, glúteos, brazo, cintura, etc.) y listo.
En cuanto a la frecuencia de los estímulos eléctricos emitidos por el electroestimulador, he hecho referencia anteriormente a que en la mayoría de equipos vienen integradas en programas predeterminados. En cualquier caso, existen dispositivos semiautomáticos que permiten la elección manual de las frecuencias, de modo que en función de la seleccionada se logrará un resultado u otro.
PROGRAMAS, FRECUENCIAS Y RESULTADOS
A continuación, describimos los programas que habitualmente incorporan los dispositivos de electroestimulación.
Programa de masaje y descontracturante. En líneas generales, este programa tiene como finalidad reducir la tensión muscular. Para ello emplea las frecuencias más bajas 1-3 Hz.
Programa analgésico. Puede ser de gran utilidad para aliviar tanto el dolor post-entrenamiento como el dolor muscular de origen diverso. Existen dos subprogramas. En primer lugar, el TENS, que inhibe la transmisión del dolor a través del sistema nervioso. En segundo lugar, el programa endorfínico, que actúa promoviendo la liberación de endorfinas. Ambos emplean la franja de frecuencias 4-8Hz.
Programa de capilarización. Básicamente se usa para aumentar el flujo sanguíneo de la zona y mejorar la circulación. Resulta de utilidad en la recuperación muscular, la pérdida de grasa, en casos de celulitis y la eliminación de líquidos. Este programa se encuentra en las frecuencias 8-10 Hz.
Programa aeróbico. Las frecuencias 15-30 Hz reclutan principalmente las fibras musculares lentas tipo I, por lo que se emplea para incrementar la resistencia y la capacidad del músculo de consumir de oxígeno. Este programa también se utiliza en la tonificación muscular y la definición.
Programa aeróbico mixto. Opera con las frecuencias 30-50 Hz, que actúan sobre las fibras musculares intermedias tipo IIa. Por ello mejora la fuerza-resistencia y la resistencia a la fatiga.
Programa Anaeróbico. A partir de los 50 Hz se entra en el área del entrenamiento anaeróbico y el aumento del volumen muscular. Recluta principalmente las fibras tipo IIb y permite mejorar la resistencia a los esfuerzos de alta intensidad. Se distinguen dos tipos.
- Subprograma de fuerza e hipertrofia. Hasta 75 Hz.
- Subprograma de fuerza explosiva (potencia) y velocidad. 80-150 Hz.
Chaleco electroestimulador. En nuestra opinión, un poco aparatoso.
¿REALMENTE FUNCIONAN LOS ELECTROESTIMULADORES?
Si lo que usted desea es un masaje relajante, aliviar molestias del deporte y acelerar la recuperación muscular, la electroestimulación puede ser de gran ayuda. Por otra parte, no es difícil encontrar en los bancos de datos de la web un sinfín de estudios científicos que avalan la utilidad y eficacia de la electroestimulación muscular en personas sedentarias e inclusos en aquellas que padecen enfermedades. Estas personas pueden tonificar y fortalecer sus músculos sin salir de casa y con poco esfuerzo. No obstante, si lo que usted pretende es obtener resultados milagrosos, como los que publicitan en teletienda o en muchas páginas web, sentimos decirle que no lo conseguirá. No podrá convertirse en un atleta de músculos definidos y un porcentaje de grasa corporal reducido limitándose a utilizar un electroestimulador deportivo, durante 20 minutos al día, sentado frente al televisor mientras come palomitas.
VENTAJAS Y DESVENTAJAS DE LA ELECTROESTIMULACIÓN MUSCULAR
Si bien es cierto que la electroestimulación muscular cuenta con ventajas respecto de la actividad física ordinaria, no puede sustituirla de ningún modo. Ni tampoco reemplazar a una dieta saludable. Ahora bien, resulta el complemento perfecto de cualquier programa de entrenamiento. De hecho, como explicaremos más adelante, la combinación de actividad y electroestimulación permite obtener mejores resultados en cuanto a rendimiento físico del deportista y pérdida de grasa.
Efectivamente, la electroestimulación cuenta con ventajas. En primer lugar, permite una mayor y más profunda activación muscular que la generada por la actividad voluntaria. En segundo lugar, al producir una contracción muscular involuntaria, la fatiga del sistema nervioso se reduce notablemente, por lo que posibilita incrementar el volumen de ejercicio. Además, y por último, nos permite ejercitar los músculos en cualquier lugar, incluso si no se dispone de tiempo para ello.
No obstante, no todo son ventajas. El ejercicio físico promueve la salud global y reduce el riesgo de padecer un sinfín de enfermedades, algo que hasta la fecha no puede lograrse a través de la electroestimulación. La actividad física mejora la función cardiopulmonar, metabólica, tiene un importante impacto sobre el sistema endocrino e inmunológico y un largo etcétera de beneficios.
A pesar de que la electroestimulación mejora algunas cualidades físicas, sobre otras no tiene el menor impacto. Por ejemplo, no permite trabajar la habilidad, el equilibrio ni la coordinación muscular. Además, el impulso eléctrico actúa directamente sobre el músculo, fortaleciéndolo, pero no ejerce el mismo efecto sobre ligamentos y tendones. De ahí que muchos investigadores opinen que desarrollar músculo y no las estructuras ligamento-tendinosas puede aumentar el riesgo de lesión.
Con todo, la electroestimulación sí funciona, como veremos en los epígrafes siguientes.
Sencillo electroestimulador abdominal.
EVIDENCIA CIENTÍFICA SOBRE LA ELECTROESTIMULACIÓN MUSCULAR
Sobre la utilidad de la electroestimulación en el campo de la rehabilitación poco podemos decir. Está más que demostrada la eficacia de esta técnica para el alivio de los dolores y la recuperación de las lesiones. De hecho, estos sistemas son ampliamente utilizados en las clínicas de fisioterapia desde hace más de 30 años. En adelante, nos ceñiremos a aportar evidencias científicas acerca de la utilidad de la electroestimulación muscular en el ámbito de la estética corporal y el rendimiento físico.
MEJORA LA FUERZA, EL SALTO Y EL PATEO DE FUTBOLISTAS
Un estudio, publicado en 2010, investigó la influencia de un programa de electroestimulación de 5 semanas sobre la fuerza muscular, la velocidad de las patadas, el sprint y el salto vertical en jugadores de fútbol. Los investigadores observaron en la tercera semana un aumento en los torques de extensión de rodilla máximos isométricos y excéntricos, así como una ganancia en la velocidad de pateo. Después de 5 semanas de estimulación eléctrica, los pares excéntricos, isométricos y concéntricos y la velocidad pateo habían mejorado significativamente.
AUMENTA LA FUERZA Y EL PODER MUSCULAR EN JUGADORES DE RUGBY
El siguiente estudio se publicó en 2007 e investigó la influencia de un programa de electroestimulación de 12 semanas realizado por jugadores de rugby de élite. Tras las primeras 6 semanas, solo la fuerza de las sentadillas mejoró significativamente. Sin embargo, después de la semana 12, mejoraron significativamente la excéntrica máxima de -120 grados, el torque concéntrico máximo de 120 y 240 grados, la fuerza de sentadilla, el salto desde sentadilla y el salto desde una altura de 40 cm. En resumen, el estudio demostró que un programa de entrenamiento de electroestimulación muscular de 12 semanas promovió efectos beneficiosos sobre la fuerza y la potencia muscular.
MEJORAS EN EL RENDIMIENTO DE GIMNASTAS
Un estudio más, esta vez publicado en 2011, investigó los efectos de un programa de 6 semanas de duración sobre la fuerza muscular y el rendimiento en salto vertical de gimnastas prepúberes. En este programa de entrenamiento se combinaba la electroestimulación y la gimnasia. La conclusión de los autores fue que se “indujo incrementos significativos tanto en la fuerza de los músculos extensores de la rodilla como en los saltos inespecíficos y algunos específicos” y sólo en sólo tres semanas.
Para aumentar la altura de salto con contramovimiento se necesitaron 6 semanas de entrenamiento con estimulación eléctrica. Pero lo mejor de todo es que las mejoras obtenidas se mantuvieron 1 mes después de la finalización del programa de entrenamiento.
INCREMENTO DE FUERZA, POTENCIA Y VELOCIDAD EN ATLETAS
En 2012 se publicó una revisión sistemática de estudios científicos que trató de arrojar luz sobre las mejoras del rendimiento físico en atletas de élite a través de la electroestimulación. La revisión reveló que tras un periodo de 3-6 semanas se obtuvieron ganancias significativas en la fuerza máxima, tanto isométrica como dinámica, en la potencia y la velocidad. El desarrollo de estas cualidades físicas permitió aumentar la altura en el salto vertical (salto en cuclillas, salto en contramovimiento, salto en caída), así como mejoras en los tiempos de sprint.
REDUCCIÓN DEL PERÍMETRO DE LA CINTURA
En un ensayo aleatorizado, doble ciego y controlado, publicado en 2018, se investigaron los efectos de la estimulación muscular eléctrica en la circunferencia de la cintura. Sesenta pacientes con obesidad abdominal recibieron estimulación muscular eléctrica cinco veces por semana durante 12 semanas. El grupo de estimulación muscular eléctrica logró una disminución media del perímetro de la cintura de 5,2 ± 2,8 cm. Los autores del estudio concluyeron que el programa de estimulación muscular eléctrica reduce la circunferencia de la cintura en adultos con obesidad. Además, culminaron el estudio afirmando que no aparecen efectos secundarios.
¿Y LA ELECTROESTIMULACION DE CUERPO COMPLETO?
La National Strength and Conditioning Association llevó a cabo una revisión de estudios sobre el entrenamiento con electroestimulación de cuerpo completo y determinó que:
El gasto calórico en una sesión de entrenamiento con estimulación eléctrica de cuerpo completo en comparación con la misma sesión de entrenamiento sin estimulación eléctrica se incrementó en un 17%.
En cuanto a la composición corporal, se observó que después de un programa de entrenamiento con electroestimulación de cuerpo completo la masa muscular aumentó y la circunferencia de cintura disminuyó. Además, la suma de pliegues cutáneos y la masa grasa total se redujo.
El mismo entrenamiento con electroestimulación de cuerpo completo mejoró la fuerza máxima de los extensores del tronco, de los extensores de la rodilla y de prensión manual. No obstante, se concluye que los incrementos de la fuerza máxima en los entrenamientos con electroestimulación local son mayores que en los entrenamientos con estimulación de cuerpo completo.
CONCLUSIÓN
Podemos afirmar que hay pruebas convincentes de que la estimulación eléctrica resulta eficaz para mejorar los resultados de los protocolos de entrenamiento destinados a aumentar la aptitud física, así como los de los programas enfocados a la pérdida de grasa.
Todo electroestimulador, desde el más simple y barato hasta el más complejo y caro, hace exactamente lo mismo: emitir un impulso eléctrico para generar una contracción muscular. De ahí que nosotros no nos compliquemos y prefiramos, sin duda, los electroestimuladores sencillos, automáticos y sin cableado. Asimismo, recomendamos los dispositivos locales y evitamos los costosos, aparatosos e incómodos trajes-chalecos-perneras de estimulación eléctrica. .
REFERENCIAS CIENTÍFICAS
Efectos del entrenamiento combinado de electroestimulación y gimnasia en niñas prepúberes.
Entrenamiento con electroestimulación de cuerpo completo.
P´REZ&MÜLLER
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