El eleuterococo (Eleutherococcus senticosus (Rupr. et Maxim.) Maxim. o bien Acanthopanax senticosus (Rupr. & Maxim.) Harms.) es una especie de arbusto originario de Asia nororiental. Conocido coloquialmente como ginseng siberiano, arbusto del diablo, ciwujia, shigoka, o Kan jang, pertenece a la familia de las araliáceas, como el ginseng coreano. Las propiedades del eleuterococo, semejantes a las de su pariente coreano, han sido empleadas durante siglos por la medicina tradicional del lejano oriente ruso y Asia oriental (por ejemplo, la medicina china).

Pese a su larga trayectoria de uso popular, el eleuterococo fue oficialmente reconocido por primera vez como planta medicinal en la farmacopea de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) en 1962. En la actualidad, la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) recomienda su prescripción para el tratamiento sintomático de la astenia, la fatiga y la debilidad. 

Pero su actividad e indicaciones van más allá. Si desea saber para qué sirve el ginseng siberiano y cuáles son los beneficios del ginseng siberiano, no deje de leer este artículo.

COMPOSICIÓN QUÍMICA

Se emplean los órganos subterráneos de la planta (por ejemplo, la raíz y el rizoma), donde se encuentran la mayor concentración de principios activos. Entre los principales constituyentes a los que se atribuyen las propiedades del eleuterococo destacan los eleuterósidos, como los eleuterósidos A, B, B1, B4, D, E, I, K, L y M. También contiene en su composición química fenilpropanoides, como el ácido cafeico, y polisacáridos heterogéneos.

PROPIEDADES DEL ELEUTEROCOCO: ACTIVIDAD ADAPTOGÉNICA

Durante la época de la URRS, el gobierno estableció una directiva de investigación que tenía por objeto examinar diferentes sustancias que pudieran mejorar la resistencia física y psicológica. N.V. Lazarev, en 1947, dio inicio a esta investigación y encontró diversas plantas con los atributos que se buscaba. Para denominarlas acuñó el término “adaptógenos” y las definió como sustancias que incrementan la resistencia orgánica frente a cualquier factor de estrés psicológico y una amplia gama de factores nocivos de naturaleza biológica, física y química.

El concepto de adaptógeno ha quedado anticuado y en la actualidad se incluyen en él aquellas sustancias que exhiben las siguientes propiedades: tónico general (aumenta el bienestar y la capacidad de trabajo), inmunoestimulante, antioxidante, anticancerígeno, hipoglucemiante e hipolipemiante.  

Una de las plantas que Lazarev analizó inicialmente fue el eleuterococo. Este adaptógeno continuó siendo de gran interés para las autoridades soviéticas durante años, llegando a publicarse más de mil estudios. Debido a las medidas de seguridad de la URSS, las publicaciones se consideraron confidenciales y no han sido de acceso público hasta hace bien poco. Estos estudios mostraron grandes beneficios del eleuterococo sobre la función cognitiva, la resistencia psicofísica y para el tratamiento preventivo de las infecciones del tracto respiratorio.

ACTIVIDAD FARMACOLÓGICA E INDICACIONES

A pesar de que, como describiremos a continuación, se han demostrado numerosas actividades farmacológicas que permiten recomendar el eleuterococo para una amplia gama de problemas de salud, la Agencia Europea del Medicamento (EMA) sólo aprueba su uso tradicional para el tratamiento de los síntomas de astenia, como fatiga y sensación de debilidad.

ACTIVIDAD ERGOGÉNICA

Un estudio doble ciego, aleatorizado y controlado con placebo trató de examinar los efectos del Eleutherococcus senticosus sobre la resistencia física, las funciones cardiovasculares y el metabolismo. Para ello se administró eleuterococo durante 8 semanas a un grupo de hombres, quienes al mismo tiempo realizaban entrenamiento físico recreacional. A la finalización del estudio se midieron ciertas variables fisiológicas y se observó una mejoría significativa en quienes consumieron el adaptógeno:

• El VO2 máximo se elevó un 12%.
• El tiempo de resistencia mejoró un 23%.
• La frecuencia cardíaca máxima aumentó un 4%.
• Aumento de la producción de ácidos grasos lIbres.
• Reducción significativa de los niveles de glucosa en sangre.

La conclusión del estudio fue que la suplementación con eleuterococo durante 8 semanas mejora la capacidad de resistencia y la función cardiovascular, al mismo tiempo induce un cambio metabólico que permite ahorrar glucógeno. En definitiva, que estamos ante un ergogénico en toda regla.

En otro ensayo clínico aleatorizado se dividieron a los participantes sanos en dos grupos. A uno se le administró eleuterococo durante 30 días y al otro, equinácea. En el primer grupo se observó cambios en el colesterol total y LDL, así como en los niveles de triglicéridos y glucosa. Además, la ergoespirometría reveló una meseta de oxígeno más alta entre quienes consumieron el adaptógeno. Por lo tanto, el estudio concluye que el eleuterococo afecta a la aptitud física y al metabolismo de los lípidos.

RESISTENCIA AL ESTRÉS Y ACTIVIDAD ENDOCRINA.

Numerosos estudios en modelo animal demuestran el efecto protector del eleuterococo frente a estados de estrés físico y mental. Otros estudios clínicos en humanos confirman el aumento de la resistencia frente a distintos factores físicos productores de estrés.

Uno de los mecanismos de acción que explica las propiedades del eleuterococo sobre el estrés es su efecto endocrino. Diferentes estudios han demostrado la influencia de estos adaptógenos sobre el eje hipotálamo-hipofisario-adrenal. Por ejemplo, se ha observado que, en animales sometidos a estrés, la administración de extracto de eleuterococo inhibe la liberación de ACTH (hormona corticotropina) por parte de la hipófisis. Esto se traduce en una reducción de los niveles de cortisol en sangre. Sin embargo, cuando se administra a animales no estresados, el efecto es el contrario: incrementa los niveles de ACTH.

FUNCIÓN COGNITIVA Y TRASTORNOS DEL ESTADO DEL ÁNIMO

En un artículo de investigación se recopiló la evidencia científica que mostraba la gran utilidad de plantas medicinales como la bacopa, el hipérico y el eleuterococo en la prevención y el tratamiento de la depresión.

Numerosos ensayos clínicos proporcionan suficiente información y avalan el uso potencial del eleuterococo y otros adaptógenos en las enfermedades mentales y del comportamiento. Describen los mecanismos moleculares responsables de la actividad beneficiosa de los adaptógenos sobre aspectos de los trastornos neuropsiquiátricos, como la falta de energía, la función cognitiva, la memoria, la atención, así como el desempeño psicofísico.

Otros estudios clínicos confirman que la suplementación con eleuterococo mejora, por un lado, la capacidad física, tal como hemos puesto de manifiesto en el apartado anterior, y por otro lado, la capacidad psicomotriz y la función cognitiva.

PROPIEDADES DEL ELEUTEROCOCO EN LA FATIGA DE PERSONAS MAYORES

Con mucha frecuencia, las personas de edad avanzada sufren sensación de fatiga y astenia. La medicina tradicional china ha usado para este problema el eleuterococo. En un estudio a doble ciego y controlado con placebo, se administró un extracto de la planta a ancianos hipertensos de edad igual o superior a los 65 años. Tras 4 semanas se sometieron a una encuesta de salud que mostró tanto mejoras físicas significativas como relativas a la esfera mental y social.

PROPIEDADES DEL ELEUTEROCOCO EN EL SISTEMA INMUNOLÓGICO

Diferentes estudios de laboratorio (in vitro) han mostrado que el eleuterococo estimula la fagocitosis de leucocitos humanos (acción atribuida a los polisacáridos). Además, induce la producción de interleucinas (IL) 1 y 6, y no afecta la producción de IL-2 de células mononucleares humanas.

Los estudios en modelo animal demuestran que los polisacáridos aislados del eleuterococo ejercen un efecto inmunoestimulante.

Otros estudios clínicos en humanos concluyen que la administración oral de eleuterococo estimula la activación de las diferentes subpoblaciones de linfocitos B y T e incrementa la actividad fagocítica.

ACTIVIDAD ANTIVIRAL

En laboratorio se ha podido demostrar que el extracto de eleuterococo exhibe una fuerte actividad antiviral frente a todos los virus ARN (no así contra los virus ADN). Esta potente acción se produce porque los componentes de la planta inhiben la replicación vírica, especialmente del rinovirus humano, del virus sincitial respiratorio y del virus influenza A en cultivos celulares infectados.

En estudios en modelo animal, la administración intranasal de extracto de eleuterococo muestra actividad antivírica frente al virus de la gripe A. De forma intraperitoneal, inhibe el virus de la estomatitis vesicular, probablemente por la formación de interferón gamma.

También se ha demostrado su eficacia preventiva frente a infecciones en niños por el virus de la gripe.

OTRAS PROPIEDADES DEL ELEUTEROCOCO

Anticancerígena

Aunque aún se requieren más estudios, una de las propiedades del eleuterococo más reconocidas es la antitumoral. En laboratorio se ha observado que el ginseng siberiano muestra efecto citotóxico sobre células leucémicas. También se ha puesto de manifiesto que diversos extractos de eleuterococo ejercen una acción inhibitoria sobre líneas celulares de cáncer de mama, pulmón, de hígado y leucemia.

Antioxidante y antiinflamatoria

En un estudio se evaluó la actividad antioxidante y antiinflamatoria del eleuterococo. Se demostró que posee un gran potencial como fuente comestible de agentes antiinflamatorios y antioxidantes. Inhibió la expresión de la sintasa de óxido nítrico, la ciclooxigenasa-2, el factor de necrosis tumoral, la interleucina 1B y la generación de especies reactivas de oxígeno.

Hepatoprotectora

A dosis menores de 500 mg/Kg, el extracto acuoso muestra una acción hepatoprotectora frente a la administración de tóxicos hepáticos como el paracetamol o el tetracloruro de carbono. Sin embargo, si se incrementa la dosis por encima de 1000 mg/Kg (lo cual resulta bastante difícil), el extracto acuoso de raíz de eleuterococo tiene el efecto contrario, es decir, aumenta la toxicidad hepática. Por cierto, en Taiwán se utiliza esta increíble planta para el tratamiento de la hepatitis y el cáncer.

Hipoglucemiante

Por último, citaremos otro de los beneficios del eleuterococo: el antidiabético. Se ha observado en estudios en modelo animal que la administración de eleuterococo reduce el nivel en sangre de glucosa.  

MODO DE EMPLEO Y DOSIFICACIÓN

Si ha leído nuestros artículos, sabrá que recomendamos adquirir preparados comerciales de plantas medicinales. La fitoterapia o uso de plantas con fines medicinales requiere cierto nivel de conocimiento.

No sólo debe identificar la especie vegetal, sino que tiene que conocer los procedimientos de desecado y almacenamiento, así como los de extracción y aprovechamiento de sus principios activos.

Si no posee el conocimiento necesario, le aconsejamos que adquiera las plantas enteras en los establecimientos especializados para que pueda preparar las tisanas con garantía. Más importante aún es que recurra a estos establecimientos para comprar los preparados galénicos más complejos, como las tinturas o extractos, y que siga la dosificación propuesta por el fabricante. 

Tras estos consejos generales, detallamos la posología (dosificación) para la confección de la infusión y el uso del polvo de eleuterococo.

– Polvo de droga: 0,75-3 g/día, en 1-3 tomas.
– Infusión: 0,5-4 g de droga/día, en 1-3 tomas.

Por último, recomendamos que la duración del tratamiento con eleuterococo sea superior a 1 mes, porque de lo contrario no surtirá el efecto deseado. Además, aconsejamos que no supere los 3 meses sin control facultativo.

EFECTOS SECUNDARIOS E INTERACCIONES

Se considera al ginseng siberiano una planta muy segura y con una incidencia muy baja de efectos secundarios. Sólo se ha observado la aparición ocasional de insomnio, irritabilidad, taquicardia y cefalea. Además, no se conocen contraindicaciones ni se han descrito interacciones medicamentosas.

REFERENCIAS CIENTÍFICAS

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Acción como ergogénico

Kuo J, Chen KW, Cheng IS, Tsai PH, Lu YJ y Lee NY. (2010). The effect of eight weeks of supplementation with Eleutherococcus senticosus on endurance capacity and metabolism in human.

Szolomicki S, Samochowiec L, Wojcicki J, Drozdzik M. (2000). The influence of active components of Eleutherococcus senticosus on cellular defence and physical fitness in man. 

Efecto antioxidante y antiinflamatorio

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Lin CC y Huang PC. (2000). Antioxidant and hepatoprotective effects of Acanthopanax senticosus.

Propiedades del eleuterococo sobre el estrés, la función cognitiva y trastornos del estado de ánimo

Muszyńska B, Łojewski M, Rojowski J, Opoka W y Sułkowska-Ziaja K. (2015). Natural products of relevance in the prevention and supportive treatment of depression. 

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Panossian A y Wikman G. (2009). Evidence-based efficacy of adaptogens in fatigue, and molecular mechanisms related to their stress-protective activity. 

Acción antivírica

Glatthaar-Saalmüller B, Sacher F. y Esperester A. (2001). Antiviral activity of an extract derived from roots of Eleutherococcus senticosus.

Para la fatiga en personas mayores

Cicero AF, Derosa G, Brillante R, Bernardi R, Nascetti S, y Gaddi A. (2004). Effects of Siberian ginseng (Eleutherococcus senticosus maxim.) on elderly quality of life: a randomized clinical trial.

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Propiedades del eleuterococo contra el cáncer

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P´REZ&MÜLLER

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